土星上可能存在降雨
来源：spacedaily.com
Huygens2005年在Titan登陆时采集到的图像。
NASA的科学家们星期四宣布，他们已经找到了强有力的证据，可以证明土星的卫星Titan上下起了毛毛细雨，不过从大气上落在地表的不是水而是液态甲烷。欧洲宇航局的Huygens探测器发现，Titan大气中有一块低矮的、刚刚能够看见的由液态甲烷和氮组成的云层，正在往这个星球的表层降雨。该探测器是在2005年7月14日接近Titan并最终在其表层登陆时采集到相关数据的，有关研究报告刊登在7月27日的《自然》上。
“Titan上发生的降雨不过是毛毛细雨，但它却一直都在进行，隔一天下一场。这使得它的地表湿漉漉一片，到处都是液态甲烷形成的泥浆。”来自NASA艾姆斯研究中心的Christopher McKay说，他也是这份报告的撰稿人之一（主要作者是来自德国科隆大学的Tetsuya Tokano）。
“这也是Huygens在Titan上登陆时为什么要携带一块木板的缘故，” McKay补充说，“它是在甲烷形成的泥浆里着陆的。”
在地球上，甲烷是一种可燃气体；但在Titan上，云层和降雨都是由液态的甲烷构成，因为它那里没有可以支持燃烧的氧气。同时，Titan上的气温非常低，约在华氏零下300度（摄氏零下149度），因此甲烷可以以液态形式存在。科学家们还注意到，Titan上有河流状地貌，它们很可能是在甲烷雨的作用下形成的。
这份研究还指出，产生降雨的液态甲烷云层与更高层的固态甲烷云层之间存在一个空档。科学家们猜测，在大量降雨的同时，Titan上还存在大规模的大气循环，使甲烷气体向上运动，这样才能实现甲烷数量的平衡。科学家们还猜测，降雨主要来自低层的甲烷云层，高空云层主要是固态甲烷，而低空云层则是由液态甲烷和氮构成。
研究指出，电脑模型显示，液态甲烷云层覆盖了Titan的半个天空，不过甲烷含量随着纬度的改变会发生变化。
“我们推测Titan上的降雨量在每年2英寸（5厘米）左右，” McKay说，“不过，这些降雨在全年范围内是均匀降落的。”
研究人员认为，这样微量的降雨对地表的侵蚀作用比较有限，但至少它能够使地面保持潮湿。
